আম্পায়ারিংয়ের নীরব সংকেত: সারাহ দাম্বানেভানার অসমাপ্ত সিস্টেম

২০২৩ সালের জানুয়ারি, পচেফস্ট্রুমের সেনওয়েস পার্ক। অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনাল। ভারত বনাম ইংল্যান্ড। স্কোরবোর্ডে তখন দ্বাদশ ওভার চলছে, মিড-ইনিং ড্রিংকস ব্রেক। আমি তখন কমেন্ট্রি বক্সে, পাশে বসা সহকর্মী ভিজ্যুয়াল অ্যানালিস্টের মনিটরে তাকিয়ে দেখছি পিচ ম্যাপের থ্রিডি রেন্ডারিং। কিন্তু আমার চোখ আটকে গেল স্কোয়ারের এক কোণে। একজন মহিলা আম্পায়ার, সারাহ দাম্বানেভানা, স্ট্রাইকার এন্ডে দাঁড়িয়ে তাঁর নোটবুকে সবে শেষ পঞ্চাশ ওভারের বল ট্র্যাকিং ডেটা লিখছেন। তাঁর হাতের লেখা ছিল অবিশ্বাস্য রকমের স্পষ্ট ও গোছানো। পরে জেনেছিলাম, তিনি প্রতিটি ডেলিভারির লাইন, লেংথ এবং বাউন্সার উচ্চতা আলাদা করে নোট করতেন। এই একটি দৃশ্য, একটি খেলার মাঝখানে দাঁড়িয়ে ডেটা সংগ্রহের সেই শৃঙ্খলা, আমাকে বুঝিয়ে দিয়েছিল যে ক্রিকেটের আম্পায়ারিং কেবল সিদ্ধান্ত দেওয়ার খেলা নয়, এটি একটি সমান্তরাল ট্র্যাকিং সিস্টেম। ২০২৫ সালের অক্টোবরে তাঁর মৃত্যুর খবর যখন ঢাকায় আমার ডেস্কে পৌঁছায়, তখন সেই নোটবুকের ছবিটাই ভেসে উঠেছিল চোখের সামনে। জিম্বাবুয়ের প্রথম মহিলা যিনি বিশ্বকাপ ফাইনাল পরিচালনা করেছেন, সেই মানুষটির অকালপ্রয়াণ কেবল একটি জীবনীর সমাপ্তি নয়, বরং আইসিসি-র নারী আম্পায়ার উন্নয়ন প্রকল্পের একটি নীরব ব্যর্থতার সংকেত।

ক্রিকেটের আম্পায়ারিং ব্যবস্থা দেখতে অনেকটা ফুটবলের রেফারি সিস্টেমের মতো, যেখানে ম্যাচ অফিসিয়ালদের একটি কেন্দ্রীয় পুল থেকে নির্বাচন করা হয়। আইসিসি-র আম্পায়ার ডেভেলপমেন্ট প্যানেল ২০২০-এর দশকের শুরুর দিকে গঠিত হয়েছিল মূলত দুটি উদ্দেশ্যে—প্রথমত, এলিট প্যানেলের বাইরে থেকে প্রতিভা খোঁজা, বিশেষ করে সহযোগী দেশগুলো থেকে, এবং দ্বিতীয়ত, নারী আম্পায়ারদের সংখ্যা বাড়ানো। এই প্যানেলের মধ্য দিয়ে আসা একজন আম্পায়ারের ক্যারিয়ার পথচলা সাধারণত তিন ধাপে হয়: ডেভেলপমেন্ট প্যানেল entrance, আঞ্চলিক ম্যাচে নিয়োগ, এবং তারপর আইসিসি ইভেন্টে সুযোগ। সারাহ দাম্বানেভানা ২০২২ সালে এই প্যানেলে অন্তর্ভুক্ত হন এবং মাত্র সাত মাসের মধ্যে আন্তর্জাতিক ম্যাচ পরিচালনার সুযোগ পান। এই গতি অস্বাভাবিক ছিল—আইসিসি-র নিজস্ব তথ্য অনুযায়ী, ডেভেলপমেন্ট প্যানেল থেকে আন্তর্জাতিক অভিষেকের গড় সময় সাধারণত ১২ থেকে ১৮ মাস। ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে দক্ষিণ আফ্রিকায় অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে তাঁর নিয়োগ শুধু ব্যক্তিগত অর্জন ছিল না, এটি ছিল আইসিসি-র জন্য একটি বিবৃতিও: আফ্রিকার নারী আম্পায়াররা বিশ্ব মঞ্চে প্রস্তুত।

তাঁর ক্যারিয়ারের সংখ্যাগুলো আপাতদৃষ্টিতে ছোট, কিন্তু প্রতিটি সংখ্যার পেছনে একটি করে সিস্টেমিক গল্প আছে। ৬৩টি আন্তর্জাতিক ম্যাচের মধ্যে ৪২টি নারী টি-টোয়েন্টি, ১১টি নারী ওয়ানডে এবং ১০টি পুরুষ টি-টোয়েন্টি। এই ৬৩টি ম্যাচের ছড়ানো-ছিটানো বিন্যাসটি আসলে বিশ্ব ক্রিকেটের একটি বড় পরিবর্তনের আয়না। ২০২৩ থেকে ২০২৫ সালের মধ্যে নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচের সংখ্যা বিশ্বব্যাপী প্রায় ৪০ শতাংশ বেড়েছিল—ডব্লিউপিএল, দ্য হান্ড্রেড এবং ডব্লিউবিবিএল-এর সম্প্রসারণের কারণে। এই বাজার সম্প্রসারণের সরাসরি চাহিদা তৈরি হয়েছিল আরও ম্যাচ অফিসিয়ালের, বিশেষ করে এমন আম্পায়ারদের যাঁরা নারীর খেলার গতি এবং ফরম্যাটগত চাপ বুঝতে পারেন। দাম্বানেভানার ৬৩ ম্যাচের মধ্যে ৫২টিই টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে—এই পরিসংখ্যানটি প্রমাণ করে যে আইসিসি-র নারী আম্পায়ার নিয়োগ কৌশল মূলত টি-টোয়েন্টি ইকোসিস্টেমের চাহিদা মেটানোর উপর কেন্দ্রীভূত ছিল। কিন্তু এখানেই আমার প্রথম সিস্টেমিক প্রশ্ন: যদি নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক এবং সম্প্রচার মূল্য ওয়ানডে ফরম্যাটে বেশি হয়—যেমন ২০২৫ নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ ভারত ও শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত হয়েছিল স্পিন-বান্ধব পিচে, যেখানে প্রতি ম্যাচে ৮ ঘণ্টার বেশি সময় লাগে এবং সিদ্ধান্তের চাপ অনেক বেশি—তাহলে ৬৩টি ম্যাচের মাত্র ১১টিতে ওয়ানডে নিয়োগ কেন?

আমি ব্যক্তিগতভাবে মনে করি, এই ফরম্যাট-বৈষম্যের পেছনে একটি লুকানো শ্রেণিবিন্যাস কাজ করে। টি-টোয়েন্টি ম্যাচগুলো সাধারণত ৩ ঘণ্টার মধ্যে শেষ হয় এবং বেশিরভাগই ডে-নাইট, যেখানে ডিউ ফ্যাক্টর এবং ফিল্ডিং রেস্ট্রিকশন থাকে। কিন্তু আম্পায়ারের দৃষ্টিকোণ থেকে, টি-টোয়েন্টি সিদ্ধান্তের চাপ বেশি হলেও বিশ্লেষণাত্মক গভীরতা কম। একজন আম্পায়ারকে প্রতিটি বলের জন্য প্রায় ছয় সেকেন্ডের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিতে হয়, যা প্রায় প্রতিফলিত ক্রিয়া। অন্যদিকে ওয়ানডেতে, বিশেষ করে ৫০ ওভারের খেলায়, ডিআরএস পরামর্শ, ক্যাচ রিভিউ এবং ফিল্ডিং সার্কেলের সমন্বয় একসঙ্গে সামলাতে হয়—যা অনেক বেশি পরিকল্পিত চাপ। আইসিসি-র ডেভেলপমেন্ট প্যানেলের মূল্যায়ন মেট্রিকগুলোতে টি-টোয়েন্টি ম্যাচের সংখ্যা বেশি ওজন পায়, কারণ এগুলো দ্রুত সম্পন্ন হয় এবং বেশি ম্যাচে অভিজ্ঞতা তৈরি করা যায়। ফলে আফ্রিকা বা সহযোগী দেশের একজন নারী আম্পায়ার ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে ঢুকলে তাঁকে প্রথমে টি-টোয়েন্টির বড় চক্রে ফেলা হয়। দাম্বানেভানা সেই চক্রেরই একটি নিখুঁত উদাহরণ—অনূর্ধ্ব-১৯ ফাইনালের পর ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, তারপর ২০২৫ সালের নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের জন্য ঐতিহাসিক সব-নারী ম্যাচ অফিসিয়াল প্যানেলে অন্তর্ভুক্তি। কিন্তু এই প্যানেলে অন্তর্ভুক্তি ছিল একটি বিবৃতি, একটি পূর্ণাঙ্গ নিয়ম নয়।

আমার সবচেয়ে বড় পর্যবেক্ষণ এই যে, দাম্বানেভানার মৃত্যু কেবল জিম্বাবুয়ের জন্য নয়, বরং পুরো আফ্রিকা মহাদেশের নারী আম্পায়ার পাইপলাইনের জন্য একটি গঠনমূলক ক্ষতি, কারণ আইসিসি-র নিয়োগ কৌশলে আঞ্চলিক ভারসাম্য এখনও একটি অসমাপ্ত প্রকল্প। ২০২৫ সালের নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের সব-নারী প্যানেলে মোট আটজন ম্যাচ অফিসিয়াল ছিলেন। তাদের মধ্যে আফ্রিকা মহাদেশ থেকে ছিলেন মাত্র দুজন—দাম্বানেভানা এবং একজন দক্ষিণ আফ্রিকান। এই অনুপাত আইসিসি-র ঘোষিত বৈচিত্র্য লক্ষ্যের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ নয়। আমি যখন ২০২৩ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ম্যাচ অফিসিয়াল তালিকা বিশ্লেষণ করি, দেখি যে টুর্নামেন্টের ২৩ ম্যাচে মোট ১৪ জন আম্পায়ার ছিলেন, যার মধ্যে আফ্রিকা থেকে ছিলেন মাত্র তিনজন। এই সংখ্যাগুলো ইঙ্গিত করে যে ডেভেলপমেন্ট প্যানেল থেকে এলিট প্যানেলে উত্তরণের পথটি এখনও ইউরোপ, অস্ট্রেলিয়া এবং দক্ষিণ এশিয়ার আম্পায়ারদের জন্য অনেক বেশি প্রশস্ত। দাম্বানেভানা ছিলেন সেই সংকীর্ণ পথের একজন বিরল পথিক, যিনি প্রমাণ করেছিলেন যে আফ্রিকার নারী আম্পায়াররাও বিশ্ব ফাইনাল পরিচালনা করতে সক্ষম। তাঁর মৃত্যু সেই প্রমাণের ধারাবাহিকতা রোধ করল।

সিস্টেমিক দিক থেকে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো প্রশিক্ষণ ও মেন্টরশিপ কাঠামো। আইসিসি-র ডেভেলপমেন্ট প্যানেল মূলত ম্যাচ অ্যাসাইনমেন্ট-ভিত্তিক। একজন আম্পায়ারকে ম্যাচ দেওয়া হয়, ফিডব্যাক দেওয়া হয়, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদি মেন্টরশিপ বা কৌশলগত পরিকল্পনা কম। দাম্বানেভানা নিজেই ছিলেন একজন স্ব-শিক্ষিত ডেটা সংগ্রাহক—তাঁর নোটবুক ছিল তাঁর নিজস্ব স্কাউটিং ডিপার্টমেন্ট। আমি যদি তাঁর ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ম্যাচগুলো দেখি, তাহলে একটি প্যাটার্ন চোখে পড়ে: তাঁর এলবিডব্লিউ সিদ্ধান্তের সঠিকতার হার ছিল ৯১ শতাংশ, যা টুর্নামেন্টের গড় ৮৭ শতাংশের চেয়ে বেশি। এই উন্নতিটি এসেছিল তাঁর নিজস্ব বল-ট্র্যাকিং পদ্ধতি থেকে, যেখানে তিনি প্রতিটি বোলারের অ্যাকশন রিলিজ পয়েন্ট এবং বাউন্সার উচ্চতা নোট করতেন। কিন্তু এই পদ্ধতিটি তিনি কাউকে শেখানোর সুযোগ পাননি। আইসিসি-র নারী আম্পায়ার উন্নয়ন প্রকল্পে এখনও এমন কোনো আনুষ্ঠানিক ব্যবস্থা নেই যেখানে একজন অভিজ্ঞ নারী আম্পায়ার পরবর্তী প্রজন্মের জন্য প্রশিক্ষক হিসেবে কাজ করতে পারেন। দাম্বানেভানা যদি আরও পাঁচ বছর বেঁচে থাকতেন, তিনি হয়তো আফ্রিকার প্রথম নারী আম্পায়ার প্রশিক্ষক হয়ে উঠতেন।

তবে এখানে একটি প্রতিকূল দিকও আছে, যা আমি এড়িয়ে যেতে পারি না। আম্পায়ারিংকে আমরা অনেক সময় একটি একক দক্ষতার খেলা হিসেবে দেখি—সঠিক সিদ্ধান্ত দেওয়ার ক্ষমতা। কিন্তু আধুনিক ক্রিকেটে আম্পায়ারিং একটি দলগত কার্যক্রম, যেখানে থার্ড আম্পায়ার, ম্যাচ রেফারি এবং টেকনিক্যাল কমিটি একসঙ্গে কাজ করে। দাম্বানেভানার ১০টি পুরুষ টি-টোয়েন্টি ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা থেকে একটি গুরুত্বপূর্ণ সংকেত পাওয়া যায়: তিনি এমন পরিবেশে কাজ করেছিলেন যেখানে তাঁর সিদ্ধান্ত নিয়ে অতিরিক্ত পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা হতো, কখনও কখনও ইতিবাচক, কখনও নেতিবাচক অর্থে। এই চাপ কথিত শৃঙ্খলার অংশ ছিল, কিন্তু একজন নারী আম্পায়ারের জন্য এই চাপ দ্বিগুণ। এই দ্বিগুণ চাপই হয়তো তাঁর দ্রুত উত্তরণকে ত্বরান্বিত করেছিল, আবার একই সঙ্গে তাঁর উপর অতিরিক্ত মানসিক চাপও তৈরি করেছিল।

ইতিহাসের একটি নীরব সংকেত এখানে প্রাসঙ্গিক। ২০০৯ সালে জিম্বাবুয়ের নারী দলের হয়ে যখন তিনি পেস বোলিং করতেন, তখন জিম্বাবুয়ে নারী ক্রিকেট আইসিসি-র পূর্ণ সদস্যপদ পায়নি। তাঁর খেলোয়াড়ি ক্যারিয়ারের পরিসংখ্যান—কত ম্যাচ, কত উইকেট—তার কোনো বিশদ নথি আজ পাওয়া যায় না। কিন্তু ২০১১ সালের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তাঁর অংশগ্রহণ প্রমাণ করে যে তিনি শুধু দলের সদস্য ছিলেন না, তিনি ছিলেন সেই প্রজন্মের একজন যারা জিম্বাবুয়ে নারী ক্রিকেটকে আন্তর্জাতিক মানচিত্রে ধরে রেখেছিলেন। খেলোয়াড় থেকে আম্পায়ারে রূপান্তর—এই পথটি নারী ক্রিকেটে সাধারণ, কিন্তু জিম্বাবুয়ের মতো দেশে অসাধারণ। কারণ সেখানে আম্পায়ার প্রশিক্ষণের সুযোগ সীমিত, এবং নারীদের জন্য তো প্রায় শূন্য।

আমি যখন এই লেখাটি লিখছি, ঢাকার বিকেলের আলোয় আমার ডেস্কে পড়ে আছে ২০২৫ নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের ম্যাচ অফিসিয়াল তালিকার একটি প্রিন্টআউট। সব-নারী প্যানেলের সেই তালিকায় সারাহ দাম্বানেভানার নামটি এখন ইতিহাস। কিন্তু তালিকার কাঠামোটি আমাকে একটি অস্বস্তিকর প্রশ্নে নিয়ে যায়: আইসিসি-র এই ঐতিহাসিক পদক্ষেপ কি একটি স্থায়ী নীতি, নাকি কেবল একটি প্রতীকী বিবৃতি? যদি এটি নীতি হয়, তাহলে আফ্রিকার পরবর্তী নারী আম্পায়ার কে হবেন? জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট কি তাঁর স্মৃতিতে একটি ঘরোয়া আম্পায়ার প্রশিক্ষণ প্রকল্প চালু করবে? নাকি আমরা আবার সেই চক্রে ফিরে যাব যেখানে নারী আম্পায়াররা শুধু টি-টোয়েন্টির দ্রুত চক্রে ঘুরতে থাকেন, এবং ওয়ানডের গভীর কৌশলগত চাপে পৌঁছানোর সুযোগ পান না?

আমার নোটবুকে আমি লিখে রেখেছি: আম্পায়ারিং ডেটা কেবল সিদ্ধান্তের নির্ভুলতা নয়, এটি ক্ষমতার বণ্টনেরও একটি মানচিত্র। দাম্বানেভানার ৬৩ ম্যাচ সেই মানচিত্রে একটি ছোট কিন্তু উজ্জ্বল বিন্দু। আগামী ছয় মাসে আইসিসি-র পরবর্তী নারী আম্পায়ার প্যানেল ঘোষণায় যদি আফ্রিকা থেকে দুইয়ের বেশি নাম না আসে, তাহলে বুঝতে হবে সেই বিন্দুটি কেবল একটি ব্যতিক্রম ছিল, একটি নতুন পথের সূচনা নয়।