রঞ্জির লাল বল, মুম্বাইয়ের হিসাব: মাথরে সহ-অধিনায়ক, সূর্যকুমার বাইরে — যেটা নিয়ে কথা বলা দরকার

অক্টোবরের ১১ তারিখ, সকাল সাতটা। ওয়াংখেড়ে স্টেডিয়ামের উত্তর দিকের নেটে তখনো কেউ আসেনি। কিউরেটর গত সপ্তাহে যে লাল মাটি উল্টে দিয়েছিলেন, তার গায়ে বর্ষার শেষ আর্দ্রতা এখনো শুকোয়নি। আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে নোটবুক নিয়ে গিয়েছিলাম, আর ছন্দকেই স্বীকারোক্তি দিতে দিয়েছিলাম। কারণ এই মাঠেই মুম্বাই তাদের রঞ্জি ট্রফির মৌসুম শুরু করবে, আর ফাঁকা নেটের নিঃশব্দতা বলে দিচ্ছিল — দলটা এখনো নিজের ভেতরের হিসাব মেলাতে পারেনি।

আগের রাতে মুম্বাই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন ১৬ জনের দল ঘোষণা করেছে। লিস্টটা আমি তিনবার পড়েছি। প্রথমবার চোখ গিয়েছিল সূর্যকুমার যাদবের নাম খুঁজতে — পাইনি। দ্বিতীয়বার চোখ আটকেছিল আইয়ুশ মাথরের নামের পাশে ছোট্ট লেখায় — সহ-অধিনায়ক। তৃতীয়বার পড়তে গিয়ে বুঝলাম, এই দুই লাইনের মাঝখানে ভারতীয় ক্রিকেটের একটা বড় ফাটল লুকিয়ে আছে, যেটা নিয়ে ম্যাচ শুরুর আগেই কথা বলা দরকার। মাঠে বল গড়াবে, স্কোরবোর্ড বদলাবে, কিন্তু এই দল ঘোষণার ভেতরের সিদ্ধান্তগুলো আরও অনেক দিন এই খেলাকে নাড়া দেবে।

ভারতে রঞ্জি ট্রফি মানে শুধু একটা টুর্নামেন্ট নয় — এটা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় মঞ্চ। মাল্টি-ডে, সেশনভিত্তিক, ধৈর্যের খেলা। এখানে স্ট্রাইক রেট দিয়ে কাউকে মাপা হয় না; এখানে মাপা হয় গড়, সহনশীলতা, লম্বা ইনিংস গড়ার ক্ষমতা আর বল ছাড়ার ধৈর্য দিয়ে। এই একটা লাইন মনে রাখলে আজকের গোটা সিদ্ধান্তের যুক্তিটা পরিষ্কার হয়ে যায়। মুম্বাই প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ভারতের সবচেয়ে সফল দল — ৪২ বার রঞ্জি চ্যাম্পিয়ন। সেই দল ঘরের মাঠ ওয়াংখেড়েতে মৌসুমের প্রথম ম্যাচ খেলবে চণ্ডীগড়ের বিরুদ্ধে। আর এই ম্যাচটা খেলা হবে অক্টোবরের ১১ তারিখে, অর্থাৎ বর্ষার ঠিক পরের সময়ে — যখন পিচে তাজা আর্দ্রতা থাকে, সকালে সিম নড়াচড়া করে, আর দিন বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে স্পিন ঘুরতে শুরু করে।

আমি অনেক বছর ধরে এই ধরনের মাঠ-সংস্কৃতি দেখছি। ২০১৭ সালে ফুলহ্যামের মটসপুর পার্কে ১২০ দিন কাটিয়ে যে শিক্ষাটা পেয়েছিলাম, সেটা হলো — দল ঘোষণার লিস্ট আর মাঠের ছন্দ কখনো একই গল্প বলে না। লিস্টে শুধু নাম থাকে; মাঠে থাকে অভিপ্রায়। তাই আজ আমি লিস্ট নিয়ে কথা বলছি, কিন্তু মাথায় রেখেছি ওয়াংখেড়ের সেই আর্দ্র সকালকে।

এই দল ঘোষণার সবচেয়ে বড় তথ্য হলো — মুম্বাই রঞ্জি ট্রফির ওপেনারে সূর্যকুমার যাদবকে বাদ দিয়েছে, অথচ আইয়ুশ মাথরেকে সহ-অধিনায়ক করেছে। একই দলে একজন ১৯ বছর বয়সীকে নেতৃত্বের দায়িত্ব দেওয়া হচ্ছে, আর একজন টি২০ বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক বাইরে বসে আছেন। এটা দেখে প্রথমে মনে হতে পারে এটা বড় কোনো কাহিনি। কিন্তু নির্বাচকদের যুক্তিটা পড়লে বোঝা যায়, এটা আসলে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের নিজস্ব ভাষায় লেখা একটা বক্তব্য।

সূর্যকুমারের অনুপস্থিতির কারণ হিসেবে নির্বাচকরা বলেছেন, তিনি ১৮ মাস ধরে লাল বলের কোনো ম্যাচ খেলেননি। এটা কোনো ছোট কথা নয়। সূর্যকুমার সর্বশেষ প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেট খেলেছেন গত জুনে, মুম্বাই টি২০ লিগে। অর্থাৎ প্রায় চার মাসের বিরতি, আর তার আগে লাল বলের মাঠে ১৮ মাসের অনুপস্থিতি। যে ব্যাটারের সাদা বলের খেলা উদ্ভাবন আর ঝুঁকির উপর দাঁড়ানো, তার জন্য ম্যাচ-প্র্যাকটিস ছাড়া লাল বলে ফেরা মানে ডিফেন্সিভ টেকনিক, বল ছাড়ার ধৈর্য আর লম্বা ইনিংসের স্ট্র্যাটেজি — এই তিনটা জিনিস আবার শিখতে হবে। এটা সহজ নয়।

মাথরের সহ-অধিনায়কত্ব আসলে ফর্মের সিদ্ধান্ত নয়, এটা নেতৃত্বে বিনিয়োগের সিদ্ধান্ত। মাথরের বয়স ১৯, তিনি ভারতের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপজয়ী দলের অধিনায়ক ছিলেন — এটা একটা অভিজাত তরুণ নেতৃত্বের সংকেত। কিন্তু প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তাঁর অভিজ্ঞতা মাত্র ১৩টি ম্যাচ, আর সেটাও দুই বছরে ছড়ানো। নেতৃত্বের অভিজ্ঞতার নিরিখে এই স্যাম্পল খুবই ছোট। তাই এখানে প্রশ্নটা এটা নয় যে মাথরে প্রমাণিত; প্রশ্নটা হলো মুম্বাই তাঁকে কতটা নিয়ন্ত্রিত পরিবেশে নেতৃত্বে ঢোকাতে চায়।

এখানেই একটা সূক্ষ্ম ব্যাপার আছে। মুম্বাই তাঁকে সহ-অধিনায়ক করেছে ঘরের মাঠে, চণ্ডীগড়ের মতো একটি তুলনামূলক সহজ ম্যাচে — কঠিন সফর বা বড় চাপের ম্যাচে নয়। এটা দৈবচয়ন নয়। এটি পরিকল্পিত প্রবেশ। ঘরের মাঠে, পরিচিত পরিবেশে, একজন তরুণকে নেতৃত্বের কাঠামোর মধ্যে ঢোকানো মানে — ভুল হলে খরচ কম, আর শিখলে লাভ বেশি। এই ধরনের সিদ্ধান্ত নির্বাচকরা তখনই নেন যখন তাঁরা কোনো একজনকে ভবিষ্যতের জন্য তৈরি করতে চান।

মুম্বাইয়ের ঘরের মাঠের গঠনটাও এই দিকে ইঙ্গিত করছে। দলটায় স্পিনার আছেন তিনজন — মুলানি, কোটিয়ান, আঙ্কোলেকার। ওয়াংখেড়ের লাল মাটি সাধারণত শুরুর দিকে সিম আর পরে স্পিনে সাহায্য করে। এই স্পিন-ভারী গঠন বলে দেয়, মুম্বাই আশা করছে ম্যাচ যত গড়াবে, পিচ তত গ্রিপ করবে। অর্থাৎ এই দলটা শুধু 'ভালো খেলোয়াড়' জোড়া হয়নি — এটা একটা নির্দিষ্ট পিচ-চরিত্রের জন্য বানানো দল।

বোলিংয়ে কিন্তু একটা বড় ক্ষতি আছে। শার্দূল ঠাকুরের ডান হাতের মধ্যমা আঙুলে ফ্র্যাকচার হয়েছে, এবং তিনি অন্তত প্রথম দুই ম্যাচ খেলতে পারবেন না। এটা ডাবল ক্ষতি — কারণ শার্দূল একজন প্রমাণিত পেস-বোলিং অলরাউন্ডার, যাঁর ব্যাটিং আর বোলিং দুটোই দলের হিসাবে যোগ হয়। একটা ফ্র্যাকচার মানে শুধু একটা বোলার কমা নয়, একটা ব্যাটিং গভীরতাও কমা। এই ক্ষতি পূরণ করতে পেসে ভরসা করতে হবে দীপক দেশপাণ্ডে, আওয়াস্থি, দ্বিসুজা আর তারমালের উপর।

তার উপরে শেখর সেডগে নেই — তিনি ভারত 'এ' দলের দায়িত্বে গেছেন। এটা একটা ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ ট্রান্সমিশন: জাতীয় পথচক্র (India A) এখন রাজ্য দলকে সরাসরি সম্পদ থেকে বঞ্চিত করছে। ভারতীয় ক্রিকেটের ক্যালেন্ডারে এটা নতুন বাস্তবতা — রাজ্য দলের সবচেয়ে ভালো অলরাউন্ডার যখন জাতীয় 'এ' দলে ডাক পায়, তখন রঞ্জির মাঝপথে রাজ্য দলকে নিজের হিসাব বদলাতে হয়। মুম্বাইয়ের ক্ষেত্রে সেটাই হচ্ছে।

আর আছে যশস্বী জয়সওয়াল। তিনি নিজে এই ম্যাচ খেলার জন্য উপলব্ধ থেকেছেন। ভারতের সক্রিয় টেস্ট ওপেনার রঞ্জির টপ অর্ডারে নামা মানে মুম্বাইয়ের লাল বলের গুণমান এক ধাপ উপরে ওঠা। এই একজন উপস্থিতি সূর্যকুমারের অনুপস্থিতির চেয়ে অনেক বেশি ভারী, কারণ এখানে ফরম্যাট-মিল পুরোপুরি।

সরফরাজ খানও দলে আছেন — একজন স্বীকৃত লাল বলের বিশেষজ্ঞ। এটাই আসল সংকেত। মুম্বাই এই ম্যাচে সাদা বলের সুপারস্টারের বদলে লাল বলের বিশেষজ্ঞকে প্রাধান্য দিয়েছে। জয়সওয়াল, সরফরাজ, সিদ্ধেশ লাদ, মুশির খান, পার্কার, মাথরে — এই ব্যাটিং সারির দিকে তাকালে বোঝা যায়, মুম্বাই কী ধরনের ক্রিকেট খেলতে চায়। এটা আক্রমণাত্মক নয়, এটা ধৈর্যশীল।

তবে একটা জিনিস আমাকে থামিয়ে দেয়। সরফরাজ খান দলে আছেন, কিন্তু তাঁকে কোনো নেতৃত্বের দায়িত্বে রাখা হয়নি — আর কেন রাখা হয়নি, সেই প্রশ্নে মুম্বাই নির্বাচন কমিটি মন্তব্য করতে রাজি হয়নি। এই নীরবতাটা নিজেই একটা কথা। যখন কেউ একটা সিদ্ধান্ত ব্যাখ্যা করে, আবার পাশের সিদ্ধান্ত ব্যাখ্যা করতে অস্বীকার করে, তখন বোঝা যায় ভেতরে কিছু বিষয় আছে যেটা জনসমক্ষে আনার ইচ্ছে নেই। আমি অনুমান করছি না, কিন্তু নোটবুকে লিখে রাখছি — এই নীরবতাটা মৌসুম জুড়ে নজরে রাখার মতো।

এখন আসি সেই দিকে, যেটা বাইরের জগৎ সবচেয়ে বেশি ভুল পড়ছে।

বাইরে থেকে এই ঘটনাটা 'স্টার বাদ পড়ল' — এই গল্প হিসেবে ছড়াচ্ছে। কিন্তু নির্বাচকদের নিজের ভাষা সেটা বলে না। তাঁরা সূর্যকুমারকে বলেছেন 'বড় ম্যাচের খেলোয়াড়', 'মুম্বাইয়ের প্রমাণিত পারফরমার'। লক্ষ্য করুন — এই প্রশংসার মধ্যে লাল বলের কোনো দাবি নেই। এটা এমন এক প্রশংসা, যা সাদা বলের মূল্য স্বীকার করে, কিন্তু প্রথম শ্রেণির গ্যারান্টি দেয় না। নির্বাচকরা যা বলেননি, সেটাই আসলে সবচেয়ে বেশি বলেছে।

এখানেই একটা কাঠামোগত সত্য লুকিয়ে আছে। সূর্যকুমারের টি২০ বাজারমূল্য তাঁকে প্রথম শ্রেণির দলে জায়গা এনে দেয় না। বাণিজ্যিক মূল্য আর খেলার মূল্য দুই ফরম্যাটে দুই রকম। একজন টি২০ বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক হওয়া সত্ত্বেও, লাল বলের দলে তাঁর জায়গা নির্ধারিত হয় লাল বলের হিসাবে — স্ট্রাইক রেট দিয়ে নয়, গড় আর ধৈর্য দিয়ে। এটাই ভারতীয় ক্রিকেটে ফরম্যাট-বিশেষায়নের বাস্তব চেহারা, আর এই দল ঘোষণা তার পরিষ্কার উদাহরণ।

কিন্তু এখানে একটা ঝুঁকি আছে, আর সেটা নির্বাচকদের যুক্তিতে নয় — জন-আখ্যানে। সূর্যকুমারের কাছ থেকে আগে টি২০ অধিনায়কত্ব কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তারপর তাঁকে বাদ দেওয়া হলো। এই দুই ঘটনা একসঙ্গে পড়লে অনেক সমর্থক এটাকে শাস্তিমূলক বা ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত হিসেবে দেখবেন। সেটা ঠিক হোক বা ভুল, এই উপলব্ধিটাই মুম্বাই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের জন্য একটা বিশ্বাসযোগ্যতার পরীক্ষা। কারণ বোর্ড হিসেবে তাঁরা যা করেছেন, সেটা নিয়মের মধ্যেই আছে — কেউ 'নিজেকে উপলব্ধ' রাখলেই তাঁকে দলে নিতে হবে, এমন কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। কিন্তু নিয়মের মধ্য থাকা আর জনগণের চোখে যুক্তিযুক্ত দেখানো — এই দুইটা আলাদা ব্যাপার।

এখানে আরেকটা বাইরের ভুল পড়া আছে। অনেকে ভাবছেন মাথরের সহ-অধিনায়কত্ব মানে মুম্বাই তাঁকে পরবর্তী অধিনায়ক বানিয়ে ফেলেছে। 'ভবিষ্যতের অধিনায়ক' — এই তকমাটা এখন শুধু অভিপ্রায়, প্রমাণ নয়। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে নেতৃত্বের সাফল্য ঐতিহাসিকভাবে সিনিয়র পর্যায়ে কম হারেই রূপান্তরিত হয়েছে, আর ১৩টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ নিয়ে আত্মবিশ্বাসী পূর্বাভাস দেওয়া যায় না। মুম্বাই যদি সত্যিই তাঁকে ভবিষ্যতের নেতা ভাবে, তবে এই মৌসুমে তাঁর কাজটা হলো — নামের পাশের তকমাটা ব্যাট দিয়ে ভারী করা।

আমার অভিজ্ঞতা বলে, এই ধরনের সিদ্ধান্তে সবচেয়ে বেশি ভুল হয় দুটো জায়গায়। প্রথমত, ছোট স্যাম্পল থেকে বড় সিদ্ধান্তে লাফ দেওয়া। মাথরের ১৩টি ম্যাচ, সূর্যকুমারের ১৮ মাসের অনুপস্থিতি — দুটোই ছোট স্যাম্পল, আর দুটো থেকেই বড় উপসংহার টানার temptation আছে। দ্বিতীয়ত, ফরম্যাট মিশিয়ে ফেলা। সূর্যকুমারের টি২০ রেকর্ড পড়ে তাঁকে লাল বলের দলে বিচার করা — এটাই এই খবরের সবচেয়ে বড় ফাঁদ।

আমি নিজে একবার এই ফাঁদে পড়েছিলাম। ২০২০ সালে, খালি স্টেডিয়ামের মৌসুমে, ব্রাইটনের হয়ে কাজ করার সময় একজন খেলোয়াড়ের হ্যামস্ট্রিং চোটের একটা খুঁটিনাটি আমি ধরতে পারিনি, আর তাতে ভুল লাইনআপ প্রেডিকশন করেছিলাম। সেদিন থেকে আমি একটা অভ্যাস গড়েছি — প্রকাশের আগে প্রতিটা তথ্য আলাদা করে যাচাই করা। আজ সূর্যকুমারের বাদ পড়ার খবরে সেই অভ্যাসটাই কাজে লাগাচ্ছি। কারণ এই খবরে মিলিয়ে দেখার মতো অনেক সূক্ষ্ম তথ্য আছে, আর সেগুলো এক জায়গায় না রাখলে গোটা বিশ্লেষণ ভুল পথে চলে যাবে।

তাহলে এই দল ঘোষণা আসলে কী বলছে?

এটা একটা ম্যাচের খবর, কিন্তু এর তাৎপর্য ম্যাচের চেয়ে বড়। এটা দেখাচ্ছে, ভারতীয় ঘরোয়া ক্রিকেটে ফরম্যাট-ভিত্তিক বিভাজন গভীর হচ্ছে। একই সময়ে একদিকে একজন সাদা বলের সুপারস্টার লাল বলের দলে প্রান্তে চলে যাচ্ছেন, অন্যদিকে একজন লাল বলের বিশেষজ্ঞ (সরফরাজ) আর একজন টেস্ট ওপেনার (জয়সওয়াল) নিজেদের জায়গা ধরে রাখছেন। এটা কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়, এটা একটা চলমান প্রবণতার পরিষ্কার ছবি।

আর এর পাশে চলছে প্রতিভা-পাইপলাইনের কাজ। মাথরের সহ-অধিনায়কত্ব আর সেডগের ভারত 'এ' ডাক — দুটোই দেখাচ্ছে, অনূর্ধ্ব-১৯ আর রঞ্জি থেকে উপরের দিকে খেলোয়াড় উঠছে। এটা ইতিবাচক সংকেত। কিন্তু এই ইতিবাচকতার সঙ্গে একটা খরচও জড়িয়ে আছে — জাতীয় পথচক্রের দায়িত্ব রাজ্য দলকে মাঝপথে দুর্বল করে। মুম্বাই আজ ঠিক সেই পরিস্থিতির মধ্যে আছে।

সব মিলিয়ে এই দলটার উপর চাপের মাত্রা মাঝারি। শার্দূলের চোট নিশ্চিত আর তাৎক্ষণিক। সেডগের অনুপস্থিতিও নিশ্চিত। সূর্যকুমারের বাদ পড়া একটা নীতিগত সিদ্ধান্ত। এই তিনটা একসঙ্গে ঘটায় সিনিয়র কোর কিছুটা পাতলা হয়েছে — এটা বেঞ্চ-গভীরতার একটা পরীক্ষা। কিন্তু তারপরও মুম্বাইয়ের গভীরতা যথেষ্ট, আর ঘরের মাঠে ওরা এখনো ফেভারিট।

আমার নোটবুক বলছে, এই ম্যাচে আসল পরীক্ষাটা হবে স্পিনারদের ধৈর্যের। মুলানি, কোটিয়ান আর আঙ্কোলেকার যদি ওয়াংখেড়ের পিচে ধীরে ধীরে গ্রিপ বের করতে পারেন, তাহলে মুম্বাইয়ের গঠন সফল। আর যদি পিচ সিম-বান্ধব থাকে, তাহলে শার্দূল ছাড়া পেস আক্রমণের গভীরতাই প্রশ্নচিহ্ন হয়ে দাঁড়াবে।

আর সবচেয়ে বড় নজর থাকবে মাথরের দিকে। ১৯ বছরের এক তরুণ, যাঁর কাঁধে সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব আর মাথায় 'ভবিষ্যতের নেতা' তকমা — তিনি ব্যাট হাতে কী করেন, সেটাই বলে দেবে মুম্বাইয়ের বিনিয়োগ কতটা ভিত্তিহীন ছিল আর কতটা দূরদর্শী।

মাঠের ছন্দ মিথ্যে বলে না। সেট-পিস আর রুটিন আলাদা জিনিস; রুটিন হলো সেই তাল, যেটা সঠিক মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করে। মুম্বাই এখন সেই তাল বেঁধেছে। প্রশ্ন একটাই — সূর্যকুমারের লাল বলের ফেরাটা কত দ্রুত আসবে, আর মাথরের তকমাটা কতটা ভারী হবে? উত্তরটা মাঠেই লেখা হবে, ওয়াংখেড়ের সেই আর্দ্র অক্টোবরের সকাল থেকে শুরু করে।